Розвиток мислення дитини відбувається поступово. Спочатку воно значною мірою визначається розвитком маніпулювання предметами. Маніпулювання, яке спочатку не має усвідомлення, потім починає визначатися об'єктом, на який воно спрямоване, і набуває осмислений характер. Інтелектуальний розвиток дитини здійснюється в ході його предметної діяльності і спілкування, в ході освоєння суспільного досвіду.

Наочно-дієве, наочно-образне і словесно-логічне мислення послідовні ступені інтелектуального розвитку.

Генетично найбільш рання форма мислення - наочно-дієве мислення, перші прояви якого у дитини можна спостерігати в кінці першого - початку другого року життя, ще до оволодіння ним активноюї мовою. Примітивна чуттєва абстракція, при якій дитина виділяє одні сторони і відволікається від інших, призводить до першого елементарного узагальнення. В результаті створюються перші нестійкі угруповання предметів у класи і химерні класифікації.

У своєму становленні мислення проходить дві стадії: допонятійну і понятійну. Допонятійное мислення - це початкова стадія розвитку мислення у дитини, коли його мислення має іншу, ніж у дорослих, організацію; судження дітей оиничне, про даному конкретному предметі. При поясненні будь-чого все зводиться ними до особистого, знайомого. Більшість суджень - судження за подібністю, або судження за аналогією, оскільки в цей період в мисленні головну роль грає пам'ять. Найбільш рання форма доказу - приклад. З огляду на цю особливість мислення дитини, переконуючи її або що-небудь пояснюючи їй, необхідно підкріплювати свою мову наочними прикладами. Центральної особливістю допонятийного мислення є егоцентризм (не плутати з егоїзмом). Внаслідок егоцентризму дитина до 5 років не може подивитися на себе з боку, не може правильно зрозуміти ситуації, що вимагають деякої відмови від власної точки зору і прийняття чужої позиції. Егоцентризм обумовлює такі особливості дитячої логіки, як:

1) нечутливість до суперечностей,

2) синкретизм (тенденція пов'язувати всі з усім),

3) трансдукція (перехід від приватного до приватного, минаючи загальне),

4) відсутність уявлення про збереження кількості.

При нормальному розвитку спостерігається закономірна заміна допонятийного мислення, де компонентами служать конкретні образи, мисленням понятійним (абстрактним), де компонентами служать поняття і застосовуються формальні операції.

Понятійне мислення приходить не відразу, а поступово, через ряд проміжних етапів. Так, Л. С. Виготський виділяв п'ять етапів в переході до формування понять.

Перший - дитині 2-3 роки - проявляється в тому, що при проханні покласти разом схожі, підходять один до одного предмети, дитина складає разом будь-які, вважаючи, що ті, які покладені поруч, і є відповідні, - це синкретизм дитячого мислення.

На другому етапі діти використовують елементи об'єктивного подібності двох предметів, але вже третій предмет може бути схожий тільки на один з першої пари - виникає ланцюжок попарного подібності.

Третій етап проявляється в 6-8 років, коли діти можуть об'єднати групу предметів за подібністю, але не можуть усвідомити і назвати ознаки, що характеризують цю групу.

І, нарешті, 4 етап, у підлітків 9-12 років з'являється понятійне мислення, проте ще недосконале, оскільки первинні поняття сформовані на базі життєвого досвіду і не підкріплені науковими даними.

Вчинені поняття формуються на п'ятому етапі, в юнацькому віці 14-18 років, коли використання теоретичних положень дозволяє вийти за межі власного досвіду.

Отже, мислення розвивається від конкретних образів до досконалим поняттям, позначеним словом. Поняття спочатку відображає подібне, незмінне в явищах і предметах. Таким чином, наочно-образне мислення виникає у дошкільнят у віці 4-6 років. Зв'язок мислення з практичними діями хоч і зберігається, але не є такою тісною, прямий і безпосередній, як раніше. У ряді випадків не потрібно практичного маніпулювання з об'єктом, але у всіх випадках необхідно чітко сприймати і наочно представляти об'єкт. Тобто дошкільнята мислять лише наочними образами і ще не володіють поняттями (у строгому сенсі). Істотні зрушення в інтелектуальному розвитку дитини виникають в шкільному віці, коли його провідною діяльністю стає навчання, спрямоване на засвоєння понять з різних предметів.

Створювані у молодших школярів розумові операції ще пов'язані з конкретним матеріалом, недостатньо узагальнені; утворюються поняття носять конкретний характер. Мислення дітей цього віку є понятійно-конкретним. Але молодші школярі опановують вже і деякими більш складними формами умовиводів, усвідомлюють силу логічної необхідності. Школярам в середньому і старшому віці стають доступні більш складні пізнавальні завдання. У процесі їх вирішення розумові операції узагальнюються, формалізуються, завдяки чому розширюється діапазон їх перенесення і застосування в різних нових ситуаціях. Здійснюється перехід від понятійно-конкретного до абстрактно-понятійному мисленню.

Інтелектуальний розвиток дитини характеризується закономірною зміною стадій, в якій кожна попередня стадія готує наступні. З виникненням нових форм мислення старі форми не тільки не зникають, а зберігаються і розвиваються. Так, наочно-дієве мислення, характерне для дошкільнят, набуває нового змісту, знаходячи, зокрема, своє вираження в рішенні все ускладнюються конструктивно-технічних задач. Словесно-образне мислення також піднімається на вищий щабель, проявляючись у засвоєнні школярами творів поезії, образотворчого мистецтва, музики.